Os alimentos que consumimos e que alimentam os nossos animais de estimação são basicamente divididos em macronutrientes e micronutrientes. Os macronutrientes são os três nutrientes com os quais estamos mais familiarizados e que constituem a maior parte da dieta: proteínas, gorduras e hidratos de carbono. Os micronutrientes, por sua vez, estão presentes em pequenas concentrações, mas isso não os torna menos importantes. Entre os micronutrientes estão as vitaminas e os minerais.

Vamos começar pelos macronutrientes, em particular aquele que é mais discutido e controverso nos alimentos para animais de estimação: a proteína.

Todos os ingredientes que entram na composição dos alimentos para animais de estimação devem ser listados de acordo com os nomes comuns ou usuais da FEDIAF. Assim, em vez de termos como carcaça, penas ou bicos, o rótulo indicará subprodutos de aves ou farinhas de aves.

Como sabemos, os ingredientes dos alimentos para animais de estimação devem ser listados no rótulo por ordem decrescente de peso no momento da sua adição. Isso significa que, ao olhar para um rótulo, só sabemos se um ingrediente é mais ou menos abundante em relação a outro. Não são exigidas outras medições, e isso pode levar os consumidores a serem induzidos em erro por várias razões. Um dos principais fatores complicadores é que alguns ingredientes são adicionados com água, enquanto outros são adicionados em estado seco. Quando comparamos alimentos numa base de matéria seca, isto torna-se uma questão importante.

Já discuti isto noutro artigo, mas vale a pena repetir: a água acrescenta peso ao ingrediente. A carne fresca será mais pesada do que a farinha de carne desidratada, então o conteúdo de água na carne faz com que ela apareça mais acima no rótulo. Após o processamento, o teor geral de água nos croquetes é inferior a 10%, de forma que a carne, por exemplo, com um teor de humidade de 78% quando adicionada, terá menos de 10% de humidade após o processamento, perdendo cerca de 68% do seu peso. Já a farinha de carne, com um teor de humidade de 10% quando adicionada, não perde peso após o processamento.

O que isto significa é que um rótulo que lista frango em primeiro lugar e milho em segundo pode conter muito mais milho do que frango devido ao teor de humidade do frango. Em comparação, o milho seria adicionado como um produto seco. Assim, o painel de ingredientes não permite que o consumidor decifre se o frango é realmente a principal fonte de proteína ou se é de facto o ingrediente mais abundante, mesmo que esteja listado em primeiro lugar no rótulo.

Aminoácidos

As proteínas nos alimentos para animais podem vir de fontes animais ou vegetais. As fontes vegetais podem ser de cereais ou leguminosas. A fonte da proteína tem um impacto muito grande no seu valor para o animal que a consome. Os aminoácidos são os blocos individuais que constituem uma molécula de proteína. Uma molécula de proteína é uma cadeia de aminoácidos ligados por ligações peptídicas. Os aminoácidos são essenciais para todas as células vivas e são utilizados para regular o metabolismo, o crescimento e a reparação dos tecidos. A deficiência de proteína tem um efeito adverso em todos os órgãos do corpo, no sistema imunitário e na função e permeabilidade da mucosa intestinal, o que pode causar síndrome do intestino permeável.

Existem 22 aminoácidos no total, e todos eles são importantes para cães e gatos prosperarem. No entanto, 10 aminoácidos são considerados essenciais para os cães e 11 para os gatos. A FEDIAF define mínimos para 12 dos 22 aminoácidos disponíveis nos seus requisitos nutricionais.

Por definição, essencial significa que o corpo não consegue fabricá-lo, pelo que estes aminoácidos devem ser fornecidos através da dieta. Por outro lado, os aminoácidos não essenciais podem ser fabricados no fígado. Apesar disso, é sempre uma boa ideia que a dieta forneça o conjunto completo de aminoácidos.

Os 10 aminoácidos essenciais para cães e gatos são arginina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina.

Quando os alimentos extrusados para animais de estimação começaram a ganhar espaço no mercado em relação aos alimentos enlatados, na década de 1970, houve uma mudança de uma dieta baseada em carne para uma baseada em cereais. Os veterinários começaram a notar que os gatos estavam a desenvolver doenças graves nos olhos e no coração. Assim, as empresas de alimentos para animais começaram a investigar e identificaram a falta de taurina como a causa.

A taurina é encontrada na carne muscular, mas está completamente ausente nos grãos de cereais. Assim, a taurina tornou-se o 11.º aminoácido essencial para os gatos, e os fabricantes de alimentos para gatos começaram a adicionar taurina às dietas, não necessariamente aumentando as proteínas animais ricas em taurina, mas muitas vezes apenas adicionando o aminoácido taurina em forma de suplemento. Os cães, por outro lado, conseguem produzir a própria taurina a partir de outros aminoácidos, pelo que a taurina não é considerada um aminoácido essencial para eles.

Recentemente, os descobriu-se que algumas raças, incluindo alguns Spaniels, Retrievers e Terranovas, não conseguem produzir taurina suficiente numa dieta pobre em proteínas animais, desenvolvendo a mesma doença cardíaca, cardiomiopatia dilatada, que estava a afetar os gatos. Embora a cardiomiopatia dilatada possa ocorrer em qualquer raça de cão, nestes cães específicos a doença foi revertida com a adição de taurina à dieta. Ao investigar as dietas que esses cães estavam a consumir, muitos deles estavam em dietas de borrego e arroz. O borrego tem níveis relativamente baixos de taurina, pelo que muitos fabricantes de alimentos para cães também adicionam taurina aos seus produtos. Por este motivo, as aves são uma excelente fonte de taurina, enquanto a carne de vaca, veado e coelho têm níveis relativamente baixos de taurina.

Valor biológico e digestibilidade

Uma parte importante da qualidade geral e do valor biológico de uma proteína depende da sua composição de aminoácidos, sendo que a digestibilidade dessa proteína é também um fator importante. A qualidade de um alimento para animais não reside necessariamente no seu teor total de proteínas, mas no valor biológico da proteína que contém. A digestibilidade é uma medida de quanto de um determinado nutriente está realmente disponível para o animal, e isso depende tanto do sistema digestivo do cão como da qualidade da proteína.

As empresas de alimentos para animais de estimação geralmente determinam a digestibilidade alojando cães ou gatos em "gaiolas metabólicas", onde medem todas as fezes para analisar o conteúdo não digerido. No entanto, a AFFCO ou FEDIAF não estabeleceu um protocolo padrão para estudos de digestibilidade, o que pode ser preocupante ao considerar os requisitos mínimos de proteína.

Quando analisamos a composição de aminoácidos e a digestibilidade, a proteína do ovo tem o maior valor biológico de qualquer proteína. Isto faz sentido, pois um ovo contém todos os nutrientes necessários para criar um ser vivo. Também é evidente que as proteínas de carne têm um valor biológico muito superior ao das proteínas vegetais.

Assim, um alimento para animais com 20% de proteína pode, hipoteticamente, fornecer mais aminoácidos e um valor biológico mais elevado do que um alimento com 30% de proteína. É por isso que alimentos para animais que dependem de proteínas vegetais adicionam frequentemente aminoácidos individuais, em forma de suplementos sintéticos, para compensar a grande percentagem de proteínas de origem vegetal nos alimentos. Lisina, metionina e cisteína são os aminoácidos mais frequentemente adicionados. Ao olhar para um rótulo, deves procurar estes, bem como outros aminoácidos.

Produtos à base de ovo também podem ser adicionados para compensar a falta de aminoácidos. No entanto, mesmo que estes aminoácidos sejam adicionados para garantir que o alimento contém o suficiente, isso indica que o alimento tem uma digestibilidade relativamente baixa ou uma quantidade relativamente baixa de proteínas de origem animal.

Quando se trata de uma dieta com proteína altamente digerível, como a proteína animal, gatos e cães apresentam aproximadamente a mesma digestibilidade. No entanto, quando são oferecidas proteínas de digestibilidade mais baixa, como a farinha de glúten de milho e soja, os cães têm uma capacidade digestiva superior à dos gatos. Nos alimentos enlatados e secos, a digestibilidade da proteína nos cães é cerca de 5% a 8% superior à dos gatos, o que significa que os gatos são muito menos tolerantes a proteínas de baixa qualidade.

Estudos em ratos também demonstraram que a digestibilidade é melhor quando a proteína provém de alimentos integrais com toda a gama de aminoácidos do que quando os aminoácidos individuais são adicionados diretamente ao alimento acabado. É também importante notar que o processamento e o aquecimento podem afetar a digestibilidade da proteína. De forma geral, os alimentos enlatados ou húmidos apresentam digestibilidade entre 95% e 100%, enquanto os alimentos secos apresentam, em média, cerca de 75% de digestibilidade.

Fontes de Proteína

As proteínas podem vir de três fontes principais: fontes animais, cereais ou plantas e leguminosas. Vamos analisar cada uma delas, começando pela carne. A FEDIAF define carne como a carne limpa proveniente de mamíferos abatidos, limitada a músculo, língua, diafragma, coração ou esôfago, com ou sem gordura, pele, tendões, nervos e vasos sanguíneos que normalmente acompanham a carne. Se a carne for rotulada como "carne de vaca", deve ser especificamente de vaca. Se a carne for rotulada como “carne de aves”, deve ser especificamente de aves, etc. Se for utilizado o termo genérico "carne", deve vir de um mamífero, como cabra ou veado, mas não pode ser de aves ou peixes. O termo "carne" também não inclui osso.

Subprodutos Animais

Os consumidores frequentemente ficam confusos ao ver "subprodutos" no rótulo. Para aumentar ainda mais a confusão, algumas empresas de alimentos para animais de estimação e sites de recursos afirmam que os subprodutos são pouco saudáveis. No entanto, para quem alimenta os seus animais com alimentação natural, sabe que muitos dos subprodutos são opções saudáveis porque incluem órgãos e vísceras, que são muito ricos em nutrientes.

A verdade é que os subprodutos podem ser bons ou maus, dependendo de como são produzidos. Em média, apenas metade de cada animal é usado para consumo humano. As partes restantes são utilizadas em alimentos para animais de estimação, rações e outros produtos. Os subprodutos são resíduos não destinados ao consumo humano, mas isso não significa que sejam algo mau, já que muitos subprodutos podem ser opções saudáveis.

A FEDIAF define os subprodutos de carne como as partes limpas e não processadas, além da carne, provenientes de animais abatidos e inspecionados. Isso inclui, mas não se limita a: pulmões, baço, rins, cérebro, fígado, sangue, ossos, tecido adiposo parcialmente desengordurado a baixa temperatura, estômagos e intestinos esvaziados de seus conteúdos. Não inclui pelos, chifres, dentes e cascos. Além disso, se os subprodutos forem rotulados como "subprodutos de frango", devem vir exclusivamente de frango. Se forem chamados de "subprodutos de carne bovina", devem ser exclusivamente de carne bovina.

Se os subprodutos forem de órgãos, eles são uma fonte rica em vitaminas, minerais e nutrientes. Contudo, se forem provenientes de tecidos gordurosos ou digestivos, a qualidade será inferior.

O problema é que a FEDIAF não exige que os fabricantes de alimentos para animais de estimação revelem a origem dos ingredientes, deixando o consumidor a adivinhar o que realmente está nesses subprodutos.

Farinhas Animais

Comparando carnes e subprodutos, as farinhas (meals) são ingredientes processados. As farinhas podem ser classificadas como farinhas de carne ou farinhas de subprodutos.

A "renderização" é um processo de aquecimento e pasteurização de subprodutos não comestíveis para remover água e gordura. O termo farinha significa que o produto foi renderizado e moído até se tornar um pó. Cerca de metade da carne bovina, 44% da suína e 30% da avícola é desperdiçada na indústria alimentícia humana, resultando em muitas toneladas de resíduos anualmente. Grande parte desses resíduos acaba em alimentos para animais de estimação como produtos renderizados.

Do ponto de vista ambiental, a renderização reduz o desperdício, o que é algo positivo. No entanto, é essencial confiar na empresa de alimentos para animais que utiliza esses produtos renderizados. Mesmo que uma empresa de alimentos para animais queira fornecer ingredientes da mais alta qualidade e o consumidor confie nesse fabricante, eles ainda dependem das plantas de renderização e têm que confiar que os subprodutos comprados estão limpos e frescos.

O processo de renderização é semelhante ao de fervura, cozinhando a água e utilizando altas temperaturas para reduzir o risco de contaminação dos resíduos. Abaixo está descrito como funciona o processo de renderização numa planta mais confiável:

1. Primeiro, os resíduos são colocados em depósitos de recebimento, onde os ossos, pele, gordura e carne podem ser separados, se necessário.

2. O tecido e os ossos são então triturados em partículas pequenas, com cerca de 10 a 30 milímetros de diâmetro, garantindo que tudo seja bem aquecido por questões de segurança.

3. Tudo é colocado num cozedor a vapor, onde é agitado e cozido a temperaturas entre 120 e 145 graus por 45 a 90 minutos. Se as temperaturas forem muito altas, os aminoácidos, que são os blocos de construção das proteínas, podem ser danificados ou desnaturados.

4. Um cozedor rotativo pode processar várias toneladas por hora.

Quando o produto renderizado sai do cozedor, o seu teor de humidade é reduzido de 70% para apenas 3 a 5%. Durante o processo, qualquer gordura é drenada e filtrada, podendo ser adicionada novamente aos alimentos para animais de estimação separadamente.

Portanto, qualquer produto alimentar para animais chamado farinha provém de uma planta de renderização. A farinha de carne é definida como o produto renderizado a partir de tecidos de mamíferos, excluindo sangue, pelos, cascos, chifres, aparas de pele, esterco, conteúdos do estômago e do rúmen, exceto em quantidades que possam ocorrer inevitavelmente. Assim como carnes e subprodutos, se a origem da farinha for especificada, como "farinha de carne bovina" ela deve ser derivada de carne bovina, se for especificada como “farinha de borrego” ela deve ser derivada de carne de borrego e assim adiante. Contudo, farinha de carne pode provir de qualquer mamífero, não apenas de gado, porcos, ovelhas ou cabras, sem uma descrição adicional.

A farinha de carne e osso é semelhante à farinha de carne, mas inclui osso. A farinha de aves tem a mesma definição de carne de aves, excluindo penas, cabeças, pés e vísceras, mas, como as farinhas de carne, está em forma renderizada, com água e gordura removidas.

As farinhas de subprodutos animais são definidas como o produto renderizado a partir de tecidos animais, excluindo pelos, cascos, chifres, aparas de pele, esterco, conteúdos do estômago e do rúmen, exceto em quantidades inevitáveis devido às boas práticas de processamento. A farinha de subprodutos de aves consiste em carcaças renderizadas de aves abatidas, como pescoços, pés, ovos não desenvolvidos e intestinos, excluindo penas, exceto em quantidades inevitáveis devido às boas práticas de processamento.

Obviamente, farinhas genéricas têm uma origem muito questionável e frequentemente são uma mistura inconsistente de várias fontes de proteínas. Isso dá aos fabricantes maior flexibilidade nos ingredientes sem a necessidade de atualizar o rótulo, mas, porque podem usar qualquer carne, as farinhas genéricas são uma má escolha para animais com alergias ou intolerâncias alimentares.

O processamento de farinha de peixe é semelhante ao de outras farinhas, exceto que antioxidantes precisam ser adicionados para estabilizar a farinha de peixe.

Fontes Vegetais de Proteína

Assim como as proteínas animais, muitas fontes de proteínas vegetais também se originam de resíduos da indústria alimentícia humana. As fontes vegetais de proteínas mais comuns em alimentos para animais incluem glúten de milho e farinha de glúten de milho.

A FEDIAF define a farinha de glúten de milho como o resíduo seco do milho após a remoção da maior parte do amido e do gérmen, e a separação do farelo pelo processo utilizado na produção de amido ou xarope de milho por moagem húmida, ou pelo tratamento enzimático do endosperma. Portanto, não estão a usar o grão inteiro de milho, claramente. O milho é outro subproduto barato da indústria alimentar humana, utilizado para fornecer alguma nutrição e para unir os alimentos em produtos extrusados. No entanto, o milho tem sido implicado em alergias e também apresenta um teor elevado de açúcar. A presença de farinha de glúten de milho geralmente indica que o milho está a ser usado para aumentar o teor de proteína num alimento que carece de fontes de proteína animal.

A farinha de soja é definida como o produto obtido pela moagem das lascas que permanecem após a remoção da maior parte do óleo das sementes de soja por extração mecânica ou por solventes. A farinha de soja tem um valor biológico para cães e gatos inferior a metade do valor da farinha de frango, mas com um conteúdo proteico de 48%, é utilizada para aumentar o teor de proteína nos alimentos. O milho e a soja nos alimentos para animais também são tipicamente geneticamente modificados, o que pode prejudicar o microbioma do cão ou gato que os consome. Contudo, a soja pertence a uma classe diferente do milho, pois já foi identificada como um disruptor endócrino.

A soja contém fitoestrogénios chamados isoflavonas. Um fitoestrogénio é um composto semelhante ao estrogénio encontrado em membros da família das leguminosas, bem como em alguns grãos, vegetais e frutas. Os fitoestrogénios imitam ou interferem com a produção de estrogénio no corpo ao ligar-se aos recetores de estrogénio, o que pode levar a puberdade tardia e infertilidade. Além disso, os disruptores endócrinos têm sido associados a doenças autoimunes e problemas de desenvolvimento. Embora quase todos os alimentos contenham algum nível de fitoestrogénios, os níveis encontrados na soja são extremamente elevados, e os cães e gatos, especialmente, parecem ser suscetíveis a sensibilidades alimentares relacionadas com alimentos à base de soja.

A Dra. Jean Dodds resumiu as pesquisas sobre este ingrediente e não recomenda alimentar cães com soja devido a estas propriedades. Mais informações sobre soja e fitoestrogénios podem ser encontradas no livro da Dra. Dodds, Canine Nutrigenomics: The New Science of Feeding Your Dog for Optimum Health. Ingredientes como farinha de soja, concentrado de proteína de soja e isolado de proteína de soja também são usados como potenciadores de proteína à base de plantas, a baixo custo.

O concentrado de proteína de ervilha e outros produtos derivados de ervilha, como farinha de ervilha e amido de ervilha, tornaram-se populares nos alimentos para animais de estimação, especialmente nos alimentos sem cereais. Estes produtos têm um teor proteico semelhante ao da farinha de soja, o que também pode indicar níveis baixos de proteína animal no alimento. Ingredientes como concentrado de proteína de arroz, glúten de arroz e levedura de cerveja também podem ser usados para aumentar os níveis de proteína, assim como o amido de trigo e o glúten de trigo.

Para resumir, enquanto a FEDIAF exige um mínimo de 18% de proteína para cães adultos e 25% para crescimento e reprodução, a composição dessa proteína também é importante. A origem e a qualidade da proteína afetam a biodisponibilidade e a digestibilidade geral. Sempre que possível, as fontes animais de proteínas são preferidas nos alimentos para animais de estimação, pois contêm um leque mais amplo de aminoácidos do que as fontes vegetais e são mais digestíveis ou utilizáveis pelo animal.

Referências

Material do curso Pet Food Nutrition Specialist pela DNM University
Website FEDIAF - European Pet Food